第一章 岁晚山空，风雪催
绵延不断的汉岭山脉便如一把斩金截铁的利剑，不由分说地将大晋皇朝拦腰斩作成南北两境，而皇朝的都城长安，却是巍然屹立在汉岭之北的北境中。
正是大晋皇朝熙宁十九年的腊月时节，汉岭古道上，朔风呼啸，冰寒彻骨，举目四顾尽是白雪皑皑，偶有松鼠野狐掠过，便惊落了那一树的霜雪，却始终惊不破这天地间无边的寂寞。
其时不过午后，天色却是晦暗不明，团团乌云黑沉沉地压将下来，仿似那贪婪的恶魔一般，妄图将整个世界吞噬一空。
凛冽寒风中，却隐隐传来一阵朗朗地读书声，“衣上征尘杂酒痕，远游无处不消魂；此身合是诗人未？细雨骑驴入剑门……”其声清越爽朗，不卑不亢，似是楚地一带的口音。
其间又传来几声“嗯昂、嗯昂”地驴叫声，夹杂在那抑扬顿挫的诵读声中，显得格外刺耳。紧接着便是“啪”地一声，似是有人大力地拍打了一下驴屁股，惹得那头犟驴更是激情澎湃地又嘶吼了一声“嗯昂”。
方才那个清越的男声，忍俊不禁地笑骂道:“你这憨货，莫非你也懂诗？嗯，不过此情此景，末后一句确然有些不妥，倘若改作‘风雪骑驴入汉川’，似乎更应景些。不知你意下如何？”那犟驴颇有些嗤之以鼻，无奈受制于人，只得胡乱“嗯昂”了几声，权当敷衍了事。
青羊峡古道虽然是进出汉岭的必经之路，但因其蜿蜒曲折，幽深绵长，而两侧峭壁如削，道路泥泞不堪，早已是人迹罕至。却不想今日，竟有人出没于此，倒也是咄咄怪事了。
不多时，峡道内缓缓走过一名少年书生，他一手牵着头瘦黑毛驴，另一手却是捧着一卷古籍，兀自摇头晃脑地吟诵不止，神色甚是怡然自得。
少年书生姓聂，草字清臣，鄂南荆州府人。值此寒冬腊月，尚自孤身上路，正是远赴长安以赶考来年春闱的应试举人。
聂清臣剑眉星目，面容俊秀，一身洗得发白的青布长袍随风猎猎作响，颇有几分从容洒脱。身后那头黑驴背上，驮着一副驮架，一头放着铺盖行李，一头则是一个塞满了书籍的小箱子。
北风越来越急，乌云越来越沉，铅灰色的天空中，已是飘飘扬扬地落起了雪花。聂清臣合上手中书卷，无可奈何地望望天空，喃喃叹道:“岁晚山空风雪催，如何得？憨货啊憨货，眼瞅着这一场大雪转瞬即至，你我又该如何是好？”
他手忙脚乱地扯出一块油布，将驮架遮挡得严严密密，一边牵着黑驴疾走，一边左右环顾，找寻四周可否有遮风避雪的洞穴。但两侧峭壁光滑如镜，哪有洞隙可寻？
他不禁暗暗叫苦，忖道:“悔不该吝啬那几两盘缠，非得执意独闯青羊峡，以致于弄得眼下如此举步维艰，进退两难。这荒山野岭的，雪虐风饕，一时又往哪里寻得御寒之所，莫不成自己这条小命就此丢在了这汉岭之上？”
孤山郁郁，寒风飒飒，那雪下得愈发紧了，触目所及之处，尽是漫天卷地的鹅毛大雪。聂清臣心里更是惶急，深一脚浅一脚地牵着黑驴蹒跚前行，但见身前身后俱是白茫茫的一片，地面积雪亦是渐渐没过他的鞋跟。
忽听得身后青羊峡内，隐约传来一阵密集的马蹄声，继而人喧马嘶，似有大队人马蜂拥而来。聂清臣心下大奇，忍不住慢下脚步，频频回首张望，奈何风狂雪急，一时也瞧不分明。
须臾间，那马蹄声已是越来越近，亦是越来越急。聂清臣只觉得天摇地晃，脚下大地似乎都随着那马蹄声的节奏，剧烈地抖颤了起来。而两侧峭壁上横生的松枝，也是止不住地簌簌发抖，枝丫上的积雪更是一团一团地向下泼洒。
崖顶上的松林里突然惊起了一群昏头昏脑的乌鸦，一边扑腾着翅膀四下逃窜，一边发出阴森凄厉的“嘎嘎”声，峡道内的气氛似乎一下子诡异了许多，使得聂清臣不由地一阵心悸。
黑驴不屑地扫了聂清臣一眼，矜持地抬起它的驴头，蓦然冲着那群乌鸦连声长嘶，大有睥睨风雪、傲视群鸦之慨。岂知鸦群犹在头顶盘旋，风雪中却断断续续传来一个粗豪的男子声音，“嗬，这风大雪大的，怎么会有头驴子在此发癫？”
聂清臣忙将黑驴牵到路边，紧贴着峭壁，一动也不敢动。转眼间，十多名劲装汉子冒着风雪，泼刺刺地策马奔来，人人身负兵刃，神色彪悍之极。
聂清臣不过是一名文弱书生，何曾见过如此凶神恶煞般地江湖人物？虽然此刻他身无长物，一贫如洗，却也没来由地紧张起来。
哪知这十多名劲装汉子驰过他身前时，只向他瞧了一眼，便即绕身而过。其中一人道:“老子还道是自个儿听错了，原来还真有头黑驴子在叫唤，宰了拿来下酒，倒也不错。”旁边一人道:“祁老二，莫要多生事端，耽误了大事。”另一人道:“正是，若给那厮藏了起来，错过了最佳时辰，那可真是悔之晚矣，弟兄们赶紧追吧。”蹄声嘚嘚，众人霎时间便奔得远了。
聂清臣这才长出了一口气，心道:“原来他们赶着去追另一个人。”他庆幸不已地摇摇头，虽然满心好奇，却也知这并非是他所能理会的事，怅然牵过黑驴，继续向前走去。
行了不过盏茶功夫，身后又传来一阵马蹄声，聂清臣忙避过一旁，但见七乘马如风般地驰至，也从他身旁掠过。驰出十余丈后，忽然一乘马兜了转来，径直奔到他的身前。
马上乘坐的是一名中年道人，向着聂清臣略一稽首，问道:“这位小哥，借问一声，你可见到一个身穿黑袍的老者么？此人身形高大，应是托着一口铜钟。”聂清臣茫然答道：“没见过。”那道人更不打话，掉转马头，追赶另外六骑而去。
聂清臣好奇心大盛，心想:“这两帮人气势汹汹的，难道都是在追同一个人？”当下回头问询那头黑驴，“憨货，这事儿透着古怪，咱们也跟上去瞅瞅？”黑驴兴奋地打了个响鼻，口中“嗯昂、嗯昂”个不停，不待聂清臣多言，已是撒开四蹄跟了上去。
一人一驴走不到顿饭时分，身后又有十余骑追了上来。一行人越过他身旁后，一个五十来岁的老者回头问道:“小兄弟，你可见到一个身穿黑袍的老者么？这人身材高大，掌托铜钟。”聂清臣摇头道:“没见过。”
再走了一会，已是快要走出青羊峡，突觉身后马蹄声更是急促，回头瞧去，又有三骑马疾奔而至，乘者都是二十来岁的少年武士。当先一人手扬马鞭，说道:“喂，借问一声，你可见到一个……”聂清臣接口道:“你要问一个身材高大，掌托铜钟，穿一件黑色长袍的老者，是不是？”三人脸露喜色，齐声道:“是啊，这人在哪里？”聂清臣摇头道:“我没见过。”
当先那人勃然大怒，喝道:“没的来消遣老子！你是吃了熊心豹子胆么？”聂清臣暗自心惊，忙接声回道:“我确实没见过，只不过这一路上有很多人问起罢了。”那人提起马鞭，便要向聂清臣头顶劈落。另一人忙伸手拦过，沉声道:“三弟，别多生枝节，正事要紧。”那人哼了一声，将鞭子在空中虚挥一记，纵马急驰而去。
聂清臣望着他们的背影，寻思道，“这些人一起去追寻一个黑衣老者，不知所为何事？跟着去瞧瞧热闹，固然有趣，可瞅着这几帮人都不是良善之辈，所行之事想必不会正大光明，自己手无缚鸡之力，又何必迎上去枉自送了性命？”言念及此，不由得有些害怕。
但转念又想:“我辈读书人进德修身，经世济民，眼见不平之事，岂有畏缩不前之理？这么多人追着赶着一个黑衣老者，其中必有蹊跷古怪之处。倘若我就此置之不理，日后念起难免会郁结于心。也罢，我且追上瞧瞧，事有不协，便是仗义执言几句也算问心无愧。”既然拿定主意，他当即便随着那三匹马激起的雪尘，快步向前行去。
其后又有几批人赶来，都向他问询那“身穿黑袍，身形高大，掌托铜钟”的老者去往何方。聂清臣一概王顾左右而言他，只管牵着黑驴一路前行。
再行出里许，漫天飞雪似乎小了些，但天际依然乌云密布，寒风依然凛冽刺骨，聂清臣一路紧追急赶，倒也不觉得有甚严寒，额头上竟然还沁出了几滴热汗。
他穿出青羊峡后，顺着山路折而向东，再穿过一片松林，眼前突然出现一片山岗。举目环顾，但见四周群峰环绕，山岗上却是积雪逾尺，寸草不留。
风雪中影影绰绰地站着一大片人，俱是背向于他，仿似前方盘踞着什么洪水猛兽一般，人人面色肃穆，满场鸦雀无声，唯有雪花犹在洋洋洒洒地落个不停，气氛诡异得令人不寒而栗。
聂清臣轻手轻脚地将黑驴牵过一旁，小声吩咐道:“憨货，你老老实实在这里呆着，我上前瞅瞅就来。”那黑驴亦是好事之徒，听得此言顿似迎面泼来一盆凉水，连连摇头晃脑，嘴里“嗯昂”个不停。聂清臣拿眼一瞪，喝道:“休得胡闹！不瞒你说，倘若这箱子里的诗书少了一本两本，看我不把将你做成驴肉火烧！”
聂清臣沿着一条小道走了过去，行到近处，赫然见到人人注目之处，竟是一株高逾十丈、粗数十围的参天古松！
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