卷一（134）：芷子
书接前文，不多啰嗦。
就这样，等到馨儿把今天的午饭捎带取回来，娘儿俩个已经把如何设法救木子以及如何避居水上的善后之策商量得差不多了，连具体步骤也都有了。
第一步，就是赶紧让馨儿把芳儿找回来，估计这么热的天衙役还不会赶路。
果然，芳儿还在赵家附近猫着。
两个丫鬟一回来，芷子就把动身计划约略对她们说了。一听吃罢饭就要动身，两个丫鬟既紧张又兴奋。尽管不清楚自己的岁数，在这不动却已有好多年头了。
倒是芳儿的脑子好使，一句话提醒了大家，半夜动身不会惊动谁，可明早人家一发现，动静岂不更大？还不如找一个合适的理由，让人不会马上起疑就好。
一斟酌，决计饭后直接动身，大大方方，不再藏藏掖掖。就说她们这么急着去县里，一则为老夫人找个好大夫疗伤，二来找人打点，看看能否救木子。最后吴妈也算死得冤枉，县里不行，再找郡府，看看能不能有个说法。
暗中商定，她们四个除了细软衣裳，随身兵器，其他什么也不带。唯一例外，就是把账房所有的现银带走。这一点先关照吴福，让他提前准备一下。
芷子整理自己东西时，好不纠结。关键还是那本赵瑜借给她的《山海经传》，按理应该还人家，可这情势如何去见人家？若是交给管家吴福代办，只怕弄巧成拙，又会节外生枝。磨叽了半天，最后还是收进了自己的包袱。
至于庄院，主家不在，仍由吴福全权打理，不用多说了。
饭后，吴福又被叫来，一听安排，噢噢应着。然而总觉得主家的这个做法有点欠妥，似乎全凭冲动拿主意，脚踩西瓜皮滑到哪算哪。木子不就一下人，还是捡来的路倒儿，值当如此兴师动众？尽管他也想为老婆出一口气，可是天下乌鸦一般黑，谁不知道官官相护，也不想主家不顾一切去捅马蜂窝。
尤其看到老太太最后是被搀扶出来，十分虚弱，趴在车上，连坐也不能，更是满心狐疑。这么热的天，老太太又是伤重如此，能经得起一路上的颠簸吗？
这不是玩命，又是什么？心说这肯定又是小姐急于做主的缘故，那老太太数十年来一直稳重如山，怎么到了这种要命的节骨眼上也不想着拦上一拦？
“夫人，小姐，要不要太阳落山了走？”尽管老婆的横死对他打击很大，然而那种宿命意识与生俱来，伺候人的人更能逆来顺受，还能保持着理性。
“不！你先找人送我们到镇上。”老夫人虽然虚弱，但在下人面前的威严还是不倒。
“我们准备雇艘客船，这样就不会有坐马车那么热了，再说我的伤也不经颠……”
“那干脆小的送吧！”吴福应着，接过马鞭。心想：坐船去倒是个好主意。“租船最好到溪口镇码头，半路上的船不敢租，小的去比他们都熟悉一点……”
“吴大叔，您的腰伤，还有古大妈的事？”芷子觉得不妥，连忙拦住。
“腰无大碍，贴了张火膏药！”吴福说着，又揉了揉腰。“我老婆，她算是贱命，讲究不起来，没有子嗣，进不了祖坟，停一天，凑个三朝就送西岗……”
“只能乱葬岗子？”芷子实在不懂这些礼教关节，只是不免为吴妈打抱不平。
“这是规矩……”吴福看到她们都已坐好，便松了车闸。“吁——！”
坐马车去县里，得往西北方向，而要坐船，则往东南。
东南方向有个镇子，名叫溪口。溪口镇是因码头而起的名，它的南面便是有名的湖泊，也是震泽的内湖，据说当年范蠡逃亡，就这下的湖，故名蠡湖。
文人墨客游罢龙山，若想继续玩水，一般都会到那里租船。小游游蠡湖，大游游震泽，无论往平江，往阳羡，往古兴，不管近程短驳，还是远途长游，不管是游船，还是是客船，从龙山梢出来，就数这里的各种船只最多。
吴福把她们往这送，就为找船方便一点。
就像外面客栈有开黑店，这租船行业也是鱼龙混杂。不到船行里租就容易遇到黑船，轻的捞点财物，重则图财害命。四个女人结伴出门，还带了几年积蓄下来的四五百两银子，饶是主母小姐武功高强，也总叫人放心不下。
没遇到不等于没听说，黑船绝对不讲道义，凿洞挖底，使毒下蛊，无所不用其极。再说水上的营生不必岸上，全看水性好不好，功夫再好到了水里也是英雄无用武之地。
溪口镇是靠码头形成的集镇，各种生意都有。租船只是其中的一个部分，另外还有南北百货，布帛绸缎，杂用诸类，就连女人的胭膏脂粉都一应俱全。
吴福每年来这里采购最多的则是震泽湖的湖鲜。这里尤其出一种大青鱼，动辄一条头二十斤，是少数几种专以螺蛳蟛蜞为食的荤食鱼，肉质特别肥美，只在寒冬腊月捕捞。吴福每年至少采买十数条，宰了腌制，腌透了再晒干。吃时切成小块清蒸，啥佐料也不用，搁点葱姜去腥就行，是佐粥开胃的良品，能吃到来年的寒冬腊月也不坏。老太太天热就会疰夏，全指着它开胃防暑度夏天了。
吴福这里最熟的就是鱼行，所以想让鱼行帮他找可靠的船家。
鱼行老板问吴福，长租还是短租，吴福却说不上来，只好带他来见老夫人。
老夫人也不懂，只好反过来请教，长租怎么说，短租又怎么说。
鱼行老板说，长租如果超过一个月，就不如买只二手船，因为不光租金，还要交上一笔可观的保金，一般这笔保金最后也就要不回来多少，不合算。
为啥？为船损。租船人家必须派出船工，而船工是端船东的饭碗，在归还之前，他会想方设法让船尽量落点破损，最后一算，保金基本上就要不回来了。
除非你常年大主顾，船东不敢吃你，临时租客，船东就靠这自肥。这因为长租起不上大价钱，而短租租金高，所以船东也用不着阴损，这就是行中黑门。
她们本就打算长租，只是不想在吴福面前暴露过多。于是又问长租一般怎么算？短租一般怎么算？买个二手船又怎么弄法？鱼行老板说，短租只管送到，基本不管逗留，若要逗留几日便算包租，也接近长租了。长租按日计租，虽然租金比短租低，但你用船工船婆还得另外开支，也就便宜不了多少。
至于二手船，码头上也专门有这种船常年备着。尤其人往北国啥的要越国境，船东也不怎么愿意让人租，特别是战乱的年头，或者去打仗的地方，所以这种客人大多会被劝着买现成的二手船。这样一来，船东也就不用担风险。
一般一艘带起居的五丈客船也就一二百两银子，画舫贵点，具体价差在于成色。关键以后不用了还可让船东回购，一般能折三四成。只要没有特别严重的损毁，那点价差总还是比租金便宜，只是船工船婆得自己另外再雇。
最后，鱼行老板帮着挑了一条吃重二百钧的客船，有起居，但不带船楼，短甲板，后包梢。原来是条花船，所以舱面的房间都是按照那种要求布置。起居最大，四个舱间打成大通间，中间搁上大圆桌，旁边再摆琴台还是绰绰有余。大通间后面还有四个铺舱，两个大一点，两个小一点，一间大的归老夫人与馨儿，另一间大的归芷子与芳儿，小的两间则留给船工船婆。
所谓后包梢便是带顶棚的后甲板，船舵和摇橹都在此处。后包梢与铺舱之间是后舱，竟比两个小铺舱略微大些，原先大概就是用作厨房。里面留了一些应用之物，厨具，餐具，倒也不缺，只是不趁手的多，吴福就给补充了些。
鱼行老板推荐的船工船婆是对夫妇，都是女客，鱼行老板不敢挑不知底的。其中男的还是他的远房亲戚，原就是水鬼，长年累月泡在水里，年纪大一点免不了有风湿症，所以只能在岸上打零工混饭吃，当个船老大没问题。带个再谯的同行孀妇，有份没名的夫妻，就是时常搭档跟船才混到一起，带上她就不用再找粗使老妈子，兼个厨娘，关键时刻还能当半个水手用。
要说如此安排也算不错，只是她们这一逃亡能否成功，还听后文分解。
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